Karta płatnicza to płytka laminowanego PCV o standardowych wymiarach 54x86x0,76 mm, przygotowana zgodnie z normami ISO. Jej cechą charakterystyczną jest: nadruk związany z bankiem – emitentem oraz emblemat systemu, w którym jest wydawana. Zawiera pasek magnetyczny, na który naniesione są dane o karcie i jej posiadaczu oraz pasek, na którym posiadacz karty składa wzór swego podpisu. Karta ma także kilka zabezpieczeń, takich jak hologram, nadruk UV i mikroprint. Karta elektroniczna oprócz wymienionych wyżej elementów, charakterystycznych dla kart magnetycznych, zawiera również wbudowany układ scalony (jeden lub więcej); od nazwy układu: chip, karty te są nazywane chipowymi. Wśród kart elektronicznych wyróżnia się karty pamięciowe zawierające jedynie układy pamięciowe, tj. pamięci typu ROM (od chwili wyprodukowania tylko do odczytu), PROM (po wpisaniu informacji tylko do odczytu – jednokrotnie zapisywalna), EEPROM (do wielokrotnego kasowania i zapisywania) oraz karty mikroprocesorowe, zawierające mikroprocesor, różnego typu pamięci, układy zabezpieczające, układ zerowania, zegar i układ wejścia/wyjścia. Na rynku pojawiają się coraz częściej karty, których wygląd mocno odbiega od tak pojętego „standardu”. Obecnie nie tylko można stworzyć kartę z własnym zdjęciem, bądź innym, wybranym przez jej właściciela. Dzięki zastosowaniu najnowszych technologii, producentom kart udało się stworzyć karty o przezroczystym wyglądzie. Innym innowacyjnym typem karty także jest tzw. „karta wycinana”. Pierwszą tego typu kartą na naszym rynku jest wydawana przez bank ING e-Karta. Jest to pre-paid służącą do płatności w Internecie. Karta ta pozwala także na płacenie w punktach handlowo-usługowych. Ze względu na swój kształt nie można z niej natomiast korzystać w bankomatach. W ofercie niektórych banków są karty w wersji mini. Mini-karta ma rozmiar połowy tradycyjnej karty płatniczej. Posiada zwyczajny pasek magnetyczny, który pozwala na płacenie tą karta w terminalach. Rozmiar karty powoduje, że idealnie nadaje się jako breloczek do kluczy. Banki zachęcają do noszenia karty wraz z kluczami, zapewniając pakiet ubezpieczeniowy, który wyłącza odpowiedzialność klienta w przypadku zgubienia lub kradzieży karty. W Europie Visa zaprezentował także mini-karty wyposażone w chip. Podobne rozwiązanie zaproponowała amerykańska organizacja płatnicza Discover. Ich produkt, nazwany Discover2Go, to także specjalny breloczek – karta kredytowa. Jest ona zbudowana z dwóch kawałków plastiku połączonych ze sobą w jednym miejscu, tak, że mogą się one wzajemnie obracać. Jeden plastik to karta płatnicza, drugi natomiast pełni funkcje osłony, która chroni kartę przed uszkodzeniami. Karty przechodzą na naszych oczach rewolucję, zamieniającą je w małe dzieła sztuki użytkowej.
Podana definicja zawierająca opis wyglądu karty, jest jak gdyby jej definicją techniczną. Zgodnie z ustawą Prawo bankowe kartą płatniczą jest karta identyfikująca wydawcę i upoważnionego posiadacza, uprawniająca do wypłaty gotówki lub dokonywania zapłaty, a w przypadku karty wydanej przez bank lub instytucję ustawowo upoważnioną do udzielania kredytu – także do dokonywania wypłaty gotówki lub zapłaty z wykorzystaniem kredytu. Karta jest tylko zewnętrznym atrybutem rozbudowanego produktu bankowego, na który składa się: rachunek bankowy, powiązana z tym rachunkiem karta oraz tzw. program karty. Rynek kart płatniczych w Polsce funkcjonuje w obrębię krajowego systemu płatniczego jako część systemu płatności detalicznych. Uzupełniając powyższe definicje należy dodać, że karty płatnicze są bardzo wygodnym produktem bankowym, kluczem dostępu do pieniędzy zgromadzonych na naszym koncie.
Prace licencjackie karty 